요즘 부모님이 고기나 깍두기를 피하고, 국이나 죽처럼 부드러운 음식만 찾지는 않으신가요?
씹는 힘이 떨어졌다고 해서 곧바로 치매가 생기는 것은 아닙니다. 다만 여러 연구에서 저작 능력이 낮거나 남아 있는 치아가 적은 사람은 인지기능 검사 점수도 낮게 나타나는 경향이 보고됐습니다. 따라서 씹는 힘의 변화는 단순한 식습관 문제가 아니라 구강 상태와 영양 섭취, 전반적인 건강을 함께 살펴야 한다는 신호로 보는 편이 맞습니다. (PMC)
씹는 힘과 치매는 어떤 관계가 있을까
저작 능력이란 치아와 턱관절, 혀, 씹는 근육을 이용해 음식을 잘게 부수고 삼키기 좋은 상태로 만드는 능력입니다.
씹는 기능이 떨어지면 먹을 수 있는 음식이 제한되기 쉽습니다. 고기, 견과류, 생채소처럼 씹기 어려운 식품을 피하면서 식사가 탄수화물이나 부드러운 음식 위주로 바뀔 수 있습니다. 이 과정이 오래 이어지면 단백질과 여러 영양소를 골고루 섭취하기 어려워질 가능성이 있습니다.
씹는 동작과 인지기능의 관계를 분석한 체계적 문헌고찰에서도 저작 능력이 낮고 치아 수가 적은 집단에서 인지기능 검사 결과가 낮게 나타나는 경향이 확인됐습니다. 다만 이것은 연관성을 보여주는 결과입니다. 씹는 힘 저하가 치매를 직접 일으킨다고 단정할 근거는 아직 충분하지 않습니다. (PMC)
| 구분 | 현재 확인된 내용 | 해석할 때 주의할 점 |
| 씹는 능력 저하 | 낮은 인지기능과 관련된다는 연구가 있음 | 원인과 결과가 확정된 것은 아님 |
| 치아 수 감소 | 인지기능 저하와 함께 관찰되기도 함 | 연령, 질환, 영양 상태의 영향도 받음 |
| 저작근 강화 | 구강 기능 개선에 도움이 될 가능성 | 치매 예방 효과로 확대 해석하면 안 됨 |
| 틀니·임플란트 | 식사 기능 회복에 도움을 줄 수 있음 | 개인별 구강 상태에 따라 진료 필요 |
씹는 힘이 떨어질 때 나타나는 3가지 신호
씹는 능력의 변화는 어느 날 갑자기 숫자로 확인하기 어렵습니다. 대신 평소 식사 모습을 살펴보면 비교적 일찍 알아챌 수 있습니다.
질긴 음식이나 단단한 반찬을 피한다
예전에는 잘 먹던 고기, 김치 줄기, 견과류를 남기기 시작했다면 이유를 확인해야 합니다. 치아 통증, 흔들리는 치아, 맞지 않는 틀니, 턱관절 불편감 등이 숨어 있을 수 있습니다.
음식을 이전보다 잘게 자른다
반찬을 지나치게 잘게 썰거나 밥에 국물을 말아 먹는 일이 잦아졌다면 씹기가 불편하다는 뜻일 수 있습니다. 단순히 입맛이 변한 것으로 넘기지 않는 편이 좋습니다.
식사 시간이 길어지거나 한쪽으로만 씹는다
한쪽 치아에 문제가 생기면 반대쪽만 사용하게 됩니다. 이런 습관이 지속되면 불편감이 더 커질 수 있고, 식사량 자체가 줄어들기도 합니다.
씹는 힘 자가 점검표
- 최근 단단한 음식을 의도적으로 피한다.
- 음식을 삼키기 전에 오래 씹거나 자주 뱉는다.
- 식사 중 입안이나 턱이 아프다.
- 한쪽 치아로만 씹는 일이 많다.
- 식사량이나 체중이 눈에 띄게 줄었다.
- 입이 자주 마르고 음식 삼키기가 불편하다.
두세 항목이 반복된다면 껌 운동부터 시작하기보다 치과에서 치아와 잇몸, 틀니 상태를 먼저 확인하는 것이 안전합니다.
[이미지 삽입 예정] 거울을 보며 치아와 잇몸 상태를 확인하는 시니어 · alt: 씹는 힘 저하 원인을 확인하기 위한 노인 구강 자가 점검 · 파일명: senior-oral-health-check-02.webp (AI 합성 이미지 표기 필요)
껌 씹기와 저작근 운동은 도움이 될까
2025년 10월 보도된 조선대학교 최종배 교수 연구팀의 연구에서는 65세 이상 노인 40명을 대상으로 4주 동안 껌 씹기 운동만 한 집단과 저작근 전기자극치료를 함께 받은 집단을 비교했습니다.
그 결과 전기자극치료를 병행한 집단에서 씹는 힘과 저작근 두께, 구강 점막 수분도가 증가했습니다. 이 연구는 고령자의 구강 기능과 삼킴 능력 개선 가능성을 살펴본 연구이며, 치매 예방 효과를 확인한 연구는 아닙니다. (연합뉴스)
따라서 “껌을 씹으면 치매를 예방할 수 있다”라고 해석해서는 안 됩니다. 치아가 흔들리거나 턱관절 통증이 있는 사람이 무리하게 껌을 씹으면 오히려 불편감이 커질 수 있습니다. 전기자극 역시 집에서 임의로 따라 하는 운동이 아니라 전문가의 평가와 지도가 필요한 치료입니다.
집에서는 다음 정도만 가볍게 실천할 수 있습니다.
- 통증이 없는 범위에서 식사를 양쪽으로 번갈아 씹습니다.
- 너무 부드러운 음식만 먹지 말고, 현재 치아 상태로 씹을 수 있는 식품을 골고루 구성합니다.
- 식사 후 양치와 치간 관리를 빠뜨리지 않습니다.
- 틀니가 움직이거나 잇몸이 아프면 조정을 받습니다.
- 갑자기 잘 씹지 못하거나 사레가 늘면 의료기관에서 원인을 확인합니다.
질병관리청도 치주질환 관리에서 구강위생 관리와 정기적인 유지관리가 중요하다고 안내합니다. 구강 상태에 따라 치료 간격은 달라질 수 있으므로 개인별 진료 계획을 따르는 것이 좋습니다. (국립보건복지부)
▶ 참고자료: 조선대학교 저작근 재활 연구 관련 보도(연합뉴스)
치매가 걱정된다면 씹는 힘만 보지 마세요
치매와 인지기능 저하는 한 가지 원인만으로 설명하기 어렵습니다. 씹는 힘이 약해졌다는 사실만으로 치매 위험을 판단하거나 진단할 수 없습니다.
다만 구강 통증 때문에 식사량이 줄고, 체중이 감소하며, 사람들과 식사하는 자리까지 피하게 된다면 전반적인 건강에도 영향을 줄 수 있습니다. 이때는 치과 진료와 함께 영양 상태, 복용 약, 만성질환, 인지 변화까지 함께 살펴야 합니다.
특히 다음과 같은 변화가 동반되면 의료진과 상담하는 편이 좋습니다.
- 최근 기억력이나 판단력이 눈에 띄게 떨어졌다.
- 같은 질문을 짧은 시간 안에 반복한다.
- 식사 중 자주 사레가 들리거나 기침한다.
- 이유 없이 체중이 줄었다.
- 치통이나 잇몸 출혈 때문에 식사를 피한다.
- 틀니가 맞지 않아 씹기 어렵다.
자주 묻는 질문
Q1. 씹는 힘이 약하면 치매에 걸리나요?
A. 씹는 힘이 약하다고 해서 치매가 생긴다고 단정할 수는 없습니다. 다만 낮은 저작 능력과 낮은 인지기능이 함께 나타나는 경향은 여러 연구에서 보고됐으므로, 구강 상태와 전반적인 건강을 함께 확인할 필요가 있습니다. (PMC)
Q2. 껌을 매일 씹으면 치매 예방에 도움이 되나요?
A. 껌 씹기가 치매를 예방한다는 근거는 아직 충분하지 않습니다. 2025년 조선대 연구는 껌 운동과 전기자극치료가 고령자의 씹는 힘과 구강 상태에 미치는 영향을 살펴본 연구이며, 치매 예방 효과를 입증한 연구가 아닙니다. (연합뉴스)
Q3. 씹는 힘은 집에서 어떻게 확인하나요?
A. 단단한 음식을 피하는지, 한쪽으로만 씹는지, 식사 시간이 길어졌는지부터 살펴보면 됩니다. 통증이나 체중 감소, 사레가 동반되면 자가 운동보다 치과 또는 의료기관 평가가 먼저입니다.
Q4. 틀니를 사용하면 씹는 힘 저하를 막을 수 있나요?
A. 잘 맞는 틀니는 식사 기능을 회복하는 데 도움을 줄 수 있습니다. 하지만 헐겁거나 잇몸을 누르는 틀니는 씹기를 더 어렵게 만들 수 있으므로 정기적인 점검과 조정이 필요합니다.
Q5. 씹는 힘이 갑자기 떨어졌다면 어디로 가야 하나요?
A. 치아 통증, 흔들림, 틀니 문제는 치과에서 먼저 확인하는 것이 좋습니다. 삼키기 어려움이나 잦은 사레, 갑작스러운 얼굴 마비, 발음 이상이 동반되면 즉시 의료기관의 진료를 받아야 합니다.
마무리
씹는 힘 저하는 치매를 확정하는 신호가 아닙니다. 하지만 치아와 잇몸 문제, 영양 섭취 감소, 삼킴 기능 저하를 알아채는 중요한 단서가 될 수 있습니다.
부모님이 단단한 음식을 피하거나 식사량이 줄었다면 껌부터 권하기보다 치아와 틀니 상태를 먼저 살펴보세요.
최근 씹기 불편이나 통증이 반복된다면 가까운 치과 또는 의료기관에서 구강 상태와 삼킴 기능을 점검받으세요.
※ 본문은 건강정보 제공을 위한 자료이며 개인의 진단이나 치료를 대신하지 않습니다.